La chasse aux étoiles massives avec Herschel
Dans cette nouvelle vue du vaste nuage de formation d'étoiles nommé W3, l'observatoire spatial Herschel de l'ESA raconte l'histoire de la naissance des étoiles massives.
Cette image trois couleurs du nuage moléculaire géant W3 combine les bandes d'Herschel à 70 µm (bleu), 160 µm (vert) et 250 µm (rouge). W3 est une énorme nursery stellaire à environ 6200 années-lumière dans le bras de Persée, l'un des principaux bras de notre galaxie la Voie Lactée, qui abrite la formation à la fois d'étoiles de faibles masses et d'étoiles massives. Dans cette image, les protoétoiles de faibles masses sont vues comme de petit points jaunes inclus dans des filaments rouges froids, alors que les étoiles les plus massives - de plus de huit fois la masse du Soleil - émettent d'intenses radiations, chauffant le gaz et la poussière autour d'elles et apparaissant ici en bleu. Crédit : ESA/PACS & SPIRE consortia, A. Rivera-Ingraham & P.G. Martin, Univ. Toronto, HOBYS Key Programme (F. Motte)
W3 est un nuage géant moléculaire contenant une énorme nursery stellaire, à environ 6200 années-lumière dans le bras de Persée, l'un des principaux bras de notre galaxie la Voie Lacté.
S'étendant sur presque 200 années-lumière, W3 est l'un des complexes de formation d'étoiles les plus grands dans la Voie Lactée externe, abritant aussi bien la formation d'étoiles de faibles masses que des étoiles massives. La distinction est faite à partir de huit fois la masse de notre Soleil : au-dessus de cette limite, les étoiles finissent leur vie en supernova.
Les nœuds denses bleu intense de poussière marquant la formation d'étoiles massives dominent la partie en haut à gauche de l'image dans les deux régions les plus jeunes de la scène : "W3 Main" et "W3 (OH)". L'intense radiation dégagée par les "bébés étoiles" réchauffe la poussière et les gaz environnants, les faisant fortement briller aux yeux d'Herschel sensibles dans l'infrarouge.
Des étoiles massives plus vieilles peuvent aussi être vues alors qu'elles chauffent la poussière de leur environnement, ce sont la r la région bleue étiquetée "AFGL 333 ridge" dans la partie basse, à gauche, de l'image annotée, ainsi que l'anneau "KR 140", en bas à droite.
Image annotée du nuage moléculaire géant W3 combinant les bandes d'Herschel à 70 µm (bleu), 160 µm (vert) et 250 µm (rouge). Crédit : ESA/PACS & SPIRE consortia, A. Rivera-Ingraham & P.G. Martin, Univ. Toronto, HOBYS Key Programme (F. Motte)
Lire la nouvelle complète sur le site web de l'ESA (en anglais).
Publication :
"Herschel observations of the W3 GMC: clues to the formation of clusters of high-mass stars"
