Herschel sonde l'histoire de la poussière d'une étoile géante

Dans environ 5 mille millions d'années, notre Soleil sera devenu une géante rouge, gonflant jusqu'à une taille telle qu'il pourra peut-être avaler la Terre. Il commencera alors à perdre d'énormes quantités de poussière, s'entourant ainsi d'une enveloppe circum-stellaire en expension (CSE : circumstellar envelope) qui au final deviendra une nébuleuse planétaire. Un nouvel aperçu de ce processus a été révélé par l'Observatoire Spatial Herschel, avec l'instrument PACS qui fournit des images sans précédent de la structure externe complexe d'une CSE proche.

De nouveaux élément dans l'enveloppe circurm-stellaire d'IRC+10216 (CW Leonis) sont indiqués dans cette image annotée. L'arc (A) montre la localisation de l'onde de choc située à environ 1 année lumière de l'étoile ; les coques de poussière, correspondant à l'éjection de matériaux par l'étoile il y a (B) 16 000 ans, (C) 12 750 ans, (D) 2500 ans et (E) 1175 ans, sont aussi indiquées. Crédit : ESA/PACS/MESS Consortia

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