Herschel confirme : Encelade fait la pluie sur Saturne
Utilisant les données du télescope infrarouge Herschel de l'ESA, une équipe internationale incluant cinq chercheurs de l'Observatoire de Paris et du CNRS a résolu le mystère vieux de 15 ans de l'origine de l'eau dans la haute atmosphère de Saturne. Le composé est expulsé sous forme de vapeur et de glace par les geysers et panaches actifs au pôle sud d'Encelade, une des lunes de la planète géante aux anneaux. Le satellite de 500 kilomètres de diamètre rejette ainsi environ 250 kilogrammes d'eau par seconde puis elle s'accumule en un vaste nuage diffus qui dessine un anneau qui entoure Saturne. Lentement, 3 % à 5 % de cette matière finit par retomber dans l'atmosphère de la planète. Encelade constitue ainsi le premier exemple d'un satellite du Système Solaire qui influence la composition de son astre parent.
Les panaches de vapeur d'eau au pôle sud d'Encelade, observés par la sonde Cassini - (NASA/JPL/Space Science Institute)
Lire l'article sur le site de l'observatoire de Paris
Lire aussi l'article sur le site de l'ESA (en anglais)
