Herschel révèle le cœur chaud de la Voie Lactée
Qu'est-ce qui réchauffe le gaz près des trous noirs super massifs au centre des galaxies ?
Des astronomes ont observé le centre de notre galaxie, la Voie Lactée, avec l'observatoire spatial Herschel de l'ESA et ont découvert une grande variété de molécules à des températures étonnamment hautes, jusqu'à 1000 K. Les nouvelles données suggèrent que le gaz moléculaire et échauffé par des chocs, en plus des radiations ultra-violettes des étoiles massives proches du Centre Galactique. Les chocs se produisent dans le gaz lorsque de la matière se précipite vers Sagittarius A*, la région abritant le trou noir super massif au cœur de la Voie Lactée.
Cette illustration montre une vue d'artiste de l'environnement au centre de notre galaxie, la Voie Lactée. Le Centre Galactique abrite un trou noir super massif dans la région connue sous le nom de Sagittarius A*, ou Sgr A*. Avec une masse d'environ 4 million de fois celle de notre Soleil, ce trou noir attire actuellement la matière de son environnement a des vitesses très modérées comparées aux processus vigoureux qui caractérisent l'accrétion des trou noirs dans les galaxies abritant un Noyau Galactique Actif (Active Galactic Nucleus : AGN). Crédit: ESA - C. Carreau
De nouvelles recherches fondées sur les données spectroscopiques d'Herschel ont "résolu" la portion la plus interne de la Voie Lactée, quelques années lumière autour de Sgr A*, pour la première fois en infrarouge lointain. Les astronomes ont pu isoler l'émission dans l'infrarouge lointain des composants interstellaires qui entourent Sgr A*, gaz neutre atomique, moléculaire et ionisé, ainsi que la poussière. En particulier, ils ont exploité la signature caractéristique de plusieurs molécules pour tracer la température, la densité et les autres propriétés de la matière qui orbite autour du trou noir central et qui y tombe peut-être.
Cette illustration combine une vue, obtenue en ondes radio, du gaz ionisé au centre de notre galaxie, la Voie Lactée (à gauche), avec une image spectroscopique de la région la plus centrale, prise par Herschel dans l'infrarouge lointain (à droite). Dans ce spectre dont on a soustrait le continuum, les signatures caractéristiques de plusieurs espèces chimiques sont visibles.
Crédit : image en onde radio : National Radio Astronomy Observatory/Very Large Array (Courtesy of C. Lang); Spectre : ESA/Herschel/PACS, SPIRE/J. Goicoechea et al. (2013)
Une variété étonnamment riche de molécules, qui dépasse tout ce qu'on attendait, a été détectée dans l'environnement de Sgr A*. Les molécules vont du monoxyde de carbone et de la vapeur d'eau très excités, au cyanure d'hydrogène et plusieurs molécules légères qui jouent un rôle critique dans la chimie du milieu interstellaire. Certaines d'entre elles n'avaient pas été détectées avant Herschel.
Lire la nouvelle sur le site web de l'ESA (en anglais)
Publication :
"Herschel Far-Infrared Spectroscopy of the Galactic Center. Hot Molecular Gas: Shocks versus Radiation near Sgr A*", J. R. Goicoechea, et al., 2013, Astrophysical Journal Letters, in press.
