Mission
Objectifs Scientifiques
L'astronomie infrarouge est jeune et apporte de nombreux résultats. En moins de trois décennies, les astronomes travaillant dans l'infrarouge ont découvert des dizaines de milliers de nouvelles galaxies et ont fait des découvertes aussi surprenantes que l'énorme quantité de vapeur d'eau que contient la galaxie. Mais les scientifiques savent qu'il reste encore beaucoup plus de choses à découvrir.
La bande submillimétrique est une région du spectre électromagnétique qui reste encore inexplorée en astronomie à cause de l'atténuation de l'atmosphère terrestre. Cette bande spectrale présente un grand intérêt pour l'étude du gaz et de la poussière, contenus dans notre galaxie ou d'autres galaxies, procédant à la formation de nouvelles étoiles.
Le but principal du satellite HERSCHEL était de réaliser une étude complète du ciel et de la bande submillimétrique de quelques centaines d'objets astrophysiques et de les caractériser du point de vue de leur chimie, de leur taux de métallicité, de leur contenu en poussières et de leur histoire en termes de formation d'étoiles. Cela afin d'établir un atlas des molécules du milieu interstellaire, et d'observer de manière unique des molécules clefs de la chimie de ces milieux. La chimie moléculaire liée aux planètes, aux comètes et aux atmosphères des satellites faisait également partie des objectifs scientifiques de cette mission.
Mission
Le Comité des Programmes Scientifiques de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a confirmé en 1997 la mission HERSCHEL comme la 4ème pierre angulaire du programme Horizon 2000 de l'ESA. Ce programme d'astronomie submillimétrique a été réalisé en collaboration avec la NASA.
Le but principal de cette mission était de répondre aux questions majeures telles que : comment se sont formées les galaxies au début de l'univers, comment les étoiles se sont-elles formées tout au long de l'histoire de l'univers et quels sont les interactions entre ces deux processus ?
Pour répondre a ces diverses questions le satellite HERSCHEL était placé sur une orbite autour du point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil situé approximativement à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction opposée au Soleil et devait demeurer opérationnel au minimum 3 ans. En fait, il est resté en service presque 4 ans.
